Marques de Gjel (Gzhel) : céramique russe bleue et blanche

Gjel est un lieu, pas une manufacture unique : c'est la première chose à comprendre à propos de ses marques. Le nom désigne un district d'environ trente villages au sud-est de Moscou, où la céramique est produite depuis des siècles par de nombreux ateliers indépendants puis, plus tard, par des entreprises d'État.

Une marque de Gjel indique donc une origine et une tradition, et non une entreprise unique dotée d'une suite continue de marques. Les pièces modernes du principal fabricant portent le nom Gjel, en cyrillique Гжель, généralement accompagné d'un emblème et d'une mention indiquant que la pièce est faite à la main en Russie. Les pièces plus anciennes, issues des ateliers du XIXe siècle, sont souvent non marquées ou ne portent que l'initiale de l'atelier.

Cela signifie aussi que la marque ne peut pas, à elle seule, dater la pièce. Ce qui date une pièce de Gjel, c'est la combinaison de la pâte, de la palette et du style de peinture, qui ont nettement évolué au fil de l'histoire de cette tradition, et ce sont des éléments que l'on peut lire sur l'objet lui-même.

L'association de ce nom avec la poterie remonte au quatorzième siècle, mais le tournant documenté date de 1663, lorsque le tsar Alexis Mikhaïlovitch promulgua un décret faisant de Gjel le fournisseur exclusif de récipients pour les apothicaires et les alchimistes, ce qui marque le début d'une production céramique organisée en Russie.

Dans les années 1830, les artisans locaux mirent au point une faïence, une terre cuite blanche, d'une qualité rivalisant avec la faïence fine alors produite en Angleterre, puis acquirent la capacité de fabriquer de la porcelaine. Le deuxième quart du dix-neuvième siècle est décrit comme la période du plus haut accomplissement artistique de la céramique de Gjel. À partir du milieu des années 1800, de nombreux ateliers déclinèrent face à la concurrence étrangère et à une modernisation inégale.

Dans les années 1930 et 1940, le district abritait encore près de la moitié de toutes les entreprises de porcelaine et de faïence de Russie. L'artisanat connut ensuite un renouveau délibéré entre 1945 et 1949, mené par l'historien Alexandre Saltykov, qui étudia des pièces historiques et introduisit une technique sous couverte dans laquelle la couleur appliquée passe du noir à un bleu de cobalt vif à la cuisson. L'artiste Natalia Bessarabova, considérée comme la fondatrice du style moderne, élabora un alphabet de touches qui a standardisé la manière de peindre.

Le bleu n'est pas qu'une question de goût. Le cobalt a été retenu pour des raisons pratiques autant qu'esthétiques : il reste vif aux hautes températures de cuisson auxquelles les autres couleurs pâlissent et, dans les années d'après-guerre, quand les matières colorantes étaient rares, c'était le colorant le moins cher disponible. Le style bicolore est en partie une contrainte devenue méthode.

La technique de peinture a un nom : le coup de pinceau ombré. Les artisans construisent les motifs floraux, en particulier les roses, avec un petit nombre de touches chargées de couleur, souvent trois ou quatre seulement par rose, en faisant varier l'épaisseur de la couleur appliquée pour qu'une seule touche se lise comme un dégradé allant du bleu profond au quasi-blanc.

C'est le meilleur indice d'authenticité à la portée d'un non-spécialiste. La vraie peinture de Gjel est assurée, économe et légèrement irrégulière d'une pièce à l'autre, car chacune est peinte à la main. Un décor imprimé ou décalqué est uniforme, sans dégradé à l'intérieur d'une touche, et se répète à l'identique d'une pièce à l'autre. Placez côte à côte deux pièces de même forme : si les fleurs sont exactement identiques, le décor n'est pas peint à la main.

La production comprend de la vaisselle, comme des théières, des tasses et des bols, ainsi que des figurines et des vases décoratifs.

La céramique de style Gjel est fabriquée en de nombreux endroits, et la porcelaine bleue sur fond blanc est l'un des styles les plus faciles à imiter au monde : lisez donc l'objet avant l'étiquette.

• Cherchez un dégradé à l'intérieur d'une même touche. C'est la signature de la technique sous couverte et de l'alphabet de touches. Une couleur plate et uniforme oriente ailleurs.
• Comparez les éléments répétés. La peinture à la main varie ; l'impression, non.
• Examinez la couverte au-dessus du bleu. Dans un décor sous couverte, la couleur se trouve sous une glaçure continue et ne se sent pas à l'ongle. Une couleur sur couverte ou rapportée se sent souvent.
• Lisez la marque en cyrillique. Une marque en cyrillique Гжель accompagnée d'une mention de fabrication artisanale russe est ce que porte la production actuelle.
• Méfiez-vous des attributions parfaites au XIXe siècle. Une grande partie des pièces anciennes authentiques de Gjel ne sont pas marquées : une date ancienne affirmée avec assurance sur la seule foi d'une marque mérite un second examen.

Pour le problème parallèle de la lecture des marques sur le bleu et blanc chinois, où les marques de règne sont copiées par respect plutôt que pour tromper, voir les marques rouges sur la céramique.

Photographiez la peinture avec autant de soin que la marque, car sur une pièce de Gjel le coup de pinceau apporte plus d'informations que le dessous.

Utilisez une lumière douce et uniforme sur la surface peinte pour rendre visible le dégradé de chaque touche, et évitez le flash direct, qui brûle les tons les plus pâles du bleu. Prenez ensuite une photo du dessous en lumière rasante pour que toute marque imprimée en creux ou imprimée en couleur soit lisible, puis une troisième photo de la pièce entière.

Photographiez-la et l'application l'identifie ; la qualité des touches et l'inscription en cyrillique sur vos propres photos sont ce que vous comparez aux périodes et aux techniques décrites ci-dessus.