Poinçons anglais sur l'argent : lettres-dates et poinçons de ville

Lisez un poinçon anglais comme quatre réponses distinctes frappées côte à côte : qui a présenté la pièce, en quoi elle est faite, quel bureau de garantie l'a contrôlée, et en quelle année. Chaque frappe est dans son propre écusson, et chacune a été frappée à la main, si bien qu'elles sont rarement parfaitement alignées.

L'ordre pratique est le suivant. Trouvez d'abord la marque de titre, car c'est elle qui détermine si vous avez affaire à de l'argent ou non. Pour le sterling, il s'agit du lion passant, un lion qui marche la patte antérieure droite levée. Trouvez ensuite le poinçon de ville, qui désigne le bureau. Puis la lettre-date, qui donne l'année, mais seulement une fois que vous savez dans la table de quel bureau la chercher. Le poinçon de responsabilité, généralement deux ou trois initiales dans un entourage découpé, est celui du fabricant ou de l'entreprise qui a présenté la pièce.

Cet ordre est important, car une lettre-date ne signifie rien à elle seule. Chaque bureau de garantie suivait son propre cycle alphabétique, commençant à des années différentes et utilisant des formes d'écusson différentes : la même lettre correspond donc à des années différentes à Londres, Birmingham, Sheffield, Édimbourg, Dublin et Glasgow.

Le poinçon de ville est souvent l'outil de datation le plus rapide sur la pièce, car plusieurs bureaux ont changé d'emblème à une date connue.

• Londres : tête de léopard. Elle a été adoptée comme marque du bureau de garantie de Londres en 1544.
• Birmingham : une ancre, utilisée sur l'or et l'argent depuis l'ouverture du bureau en 1773, puis également sur le platine et le palladium.
• Sheffield : une couronne à partir de 1773. La loi de 1773 autorisait Sheffield à utiliser une couronne comme poinçon de ville. Après 1904, lorsque Sheffield fut autorisé à contrôler et poinçonner l'or en plus de l'argent, il utilisa la couronne pour l'argent et une rose pour l'or. À la suite du Hallmarking Act 1973, le bureau perdit la couronne pour l'argent et utilisa la rose pour les deux métaux : une pièce de Sheffield à la couronne est donc antérieure à 1974.
• Édimbourg : un château.

Sheffield est l'exemple le plus clair d'une seule marque qui date efficacement une pièce. Si le poinçon de ville est une couronne et que le bureau est Sheffield, la pièce a été contrôlée au cours d'une période de 200 ans qui s'est achevée au milieu des années 1970. Pour la couronne telle qu'elle apparaît sur d'autres types d'argenterie, y compris le métal argenté, voir la couronne sur l'argent.

La lettre-date change chaque année au 1er janvier. Ce n'est pas seulement la lettre qui change : la police, la casse et la forme de l'écusson qui l'entoure varient toutes, de sorte que chaque combinaison ne peut indiquer qu'une seule année précise.

C'est ce que beaucoup oublient. Un B majuscule dans un écusson carré simple et un b minuscule dans un écusson polylobé correspondent à des années différentes, parfois à un siècle d'écart. Quand vous cherchez la lettre, faites correspondre quatre éléments : le bureau, la lettre, sa casse (majuscule ou minuscule) et le contour dans lequel elle se trouve. Les cycles comptaient généralement vingt ou vingt-cinq lettres et sautaient le J pour éviter la confusion avec le I.

La lettre-date est facultative depuis janvier 1999, date à laquelle des titres inférieurs ont été introduits pour permettre la concurrence au sein de la Communauté européenne. Londres l'applique toujours par défaut sauf demande contraire du client. Sur une pièce moderne, l'absence de lettre-date n'est donc pas un signal d'alarme ; sur une pièce présentée comme géorgienne ou victorienne, l'absence de l'ensemble des marques en est un.

Un poinçon atteste un contrôle, pas une biographie.

• Il date le contrôle, pas le dessin. Une entreprise pouvait présenter une pièce réalisée d'après un modèle vieux de cinquante ans, et les détaillants vendaient leur stock pendant des années après son poinçonnage.
• Il ne nomme pas l'artisan. Le poinçon de responsabilité appartient à celui qui a présenté la pièce, souvent un grand atelier ou un détaillant, et non à la personne qui a façonné le bol.
• Il ne résiste pas honnêtement aux modifications. Un poinçon transposé, découpé sur un petit objet endommagé et inséré dans un objet plus grand et plus tardif, est une forme de fraude connue, et les pièces conçues pour échapper à la taxe portent des marques déplacées depuis des objets plus anciens. Les marques qui se trouvent dans une légère cuvette de métal, ou qui laissent voir une fine ligne de soudure autour d'elles en lumière rasante, méritent le scepticisme.
• Il ne concerne pas le métal argenté. Si un objet porte un poinçon de ville, une marque de titre et une lettre-date, il est en argent ; s'il porte une couronne, un écusson et les lettres EPNS, il ne l'est pas.

Pour le système américain, qui n'a aucun bureau de garantie et repose sur la parole du fabricant appuyée par la loi fédérale, commencez par les poinçons sur l'argenterie.

Les poinçons sont des frappes peu profondes, et la plupart des identifications ratées sont des photos ratées. Utilisez une seule source de lumière, basse et placée sur le côté, pour que les parois des frappes projettent des ombres dans les creux, et ne polissez pas avant ; c'est l'oxydation logée dans la frappe qui rend le contour visible.

Posez la pièce de façon que les marques soient bien à plat face à l'objectif, et prenez une photo où les marques remplissent le cadre, plus une de l'objet entier. Photographiez-la et l'application l'identifie. Servez-vous des contours d'écusson et du bureau visibles sur votre propre photo pour chercher l'année ici.