Marques de poterie : comment lire un cachet de fond

Le moyen le plus rapide d'identifier une marque de poterie est de la dater d'abord et de la nommer ensuite, car la formulation d'un cachet de fond est régie par la loi et par l'immatriculation des sociétés, ce qui n'est pas le cas d'un logo.

Commencez par le pays d'origine. Le mot ENGLAND a été ajouté pour se conformer au McKinley Tariff Act américain de 1890 et, à de très rares exceptions près, il n'a pas été utilisé avant 1891. MADE IN ENGLAND a été introduit en général en 1914. Un simple ENGLAND indique donc approximativement la période allant de 1891 à la Première Guerre mondiale, et MADE IN ENGLAND les années qui suivent. La même logique vaut pour les autres pays exportateurs, car la règle était une exigence américaine à l'importation et non une mode britannique. La loi fédérale impose toujours que tout article importé porte, de façon visible, lisible, indélébile et permanente, le nom anglais de son pays d'origine, à l'intention de l'acheteur final aux États-Unis.

Cherchez ensuite une forme de société. Les marques portant Limited, Ld. ou Ltd. sont toujours postérieures à 1861 et, bien qu'il n'y ait eu qu'une seule société à responsabilité limitée dans la région des Potteries dans les années 1860, les transformations en sociétés se sont multipliées rapidement dans les années 1890. Une marque sans Ltd d'une firme dont vous connaissez l'année de constitution en société est généralement antérieure à cette année-là.

Les marques d'enregistrement britanniques sont ce qui se rapproche le plus d'une lettre-date pour la poterie, et elles sont souvent mal lues.

Le losange, qui contient des lettres et des chiffres codés, a été utilisé de 1843 à 1883 en vertu du Copyright of Designs Act. Il existe en deux dispositions. Dans la première, jusqu'en 1867, le code de l'année est en haut, le mois à gauche et le jour à droite. Dans la seconde, de 1868 à 1883, le jour est en haut, le mois en bas et le code de l'année à droite. Le numéro de lot dans le coin restant peut être ignoré.

En 1884, le losange a été remplacé par un simple numéro séquentiel précédé de Rd ou Rd No. La numérotation a commencé à 1 en 1884 et atteignait environ 351 000 en 1900, 673 000 en 1920 et plus d'un million en 1990.

La réserve essentielle est qu'un enregistrement indique quand le modèle a été enregistré pour la première fois, et non quand votre pièce a été fabriquée. Les fabricants ont continué à produire des modèles enregistrés pendant des années, parfois des décennies. Considérez la date d'enregistrement comme la date la plus ancienne possible, puis utilisez la mention du pays d'origine et la forme de la société pour vous rapprocher de la date réelle.

La façon dont une marque a été apposée précise la période et le type de manufacture.

• Les marques en creux, pressées dans l'argile crue avant la cuisson, sont la méthode la plus ancienne et ont perduré sur le grès et la céramique d'atelier bien après que l'impression s'est imposée. Elles se trouvent sous la surface de la glaçure et sont souvent peu visibles.
• Les marques imprimées ou par transfert sont la norme industrielle à partir du XIXe siècle, et leur couleur est instructive : noir et bleu sous couverte au début, puis une gamme de couleurs plus large lorsque l'impression sur couverte est devenue bon marché.
• Les marques peintes à l'émail ou à l'or se trouvent sur les pièces d'ateliers de décoration, où une pièce en blanc fabriquée par une maison était décorée par une autre. Deux marques sur un même fond, l'une imprimée et l'autre peinte, signifient généralement exactement cela.
• Les étiquettes en papier et métallisées ont été très utilisées au XXe siècle et se décollent, ce qui explique pourquoi tant de pièces du milieu du siècle ne sont pas marquées aujourd'hui.

Des armoiries royales dans une marque sont attestées au plus tôt vers 1806. La version utilisée jusqu'en 1837 comporte un petit écu au centre ; à partir de l'avènement de la reine Victoria, l'écu disparaît, ce qui coupe nettement le XIXe siècle en deux.

Les chiffres sont à l'origine de plus d'erreurs d'identification que tout autre élément d'un cachet de fond.

• Les numéros de décor sont les plus courants. Ils sont séquentiels au sein d'une manufacture et ne signifient rien en dehors.
• Les numéros de forme ou de moule identifient la forme, pas le décor ni l'année.
• Les nombres à quatre chiffres qui ressemblent à des années sont généralement des numéros de décor ou, sur la céramique américaine, l'année de fondation d'une firme plutôt que l'année de fabrication de la pièce.
• Les marques de peintres et de doreurs, petites initiales, chiffres ou symboles à l'émail, identifient l'ouvrier payé pour cette pièce. Elles sont utiles pour l'authentification, mais pas pour la datation.
• Les codes de taille et marques de contenance apparaissent sur les pichets, les bols et la vaisselle d'hôtellerie.

Si vous n'arrivez pas à interpréter un nombre comme une date, partez du principe que ce n'en est pas une. Ce sont les mots de la marque et le système d'enregistrement qui portent réellement les dates.

Un très grand nombre de pièces ne portent aucune marque, et cela ne dit rien de leur qualité. Le marquage n'a jamais été systématique dans l'industrie britannique, et les étiquettes en papier et métallisées sur lesquelles comptaient de nombreuses manufactures du XXe siècle se sont tout simplement décollées.

Lorsque le fond est nu, partez de l'objet. La faïence est poreuse et opaque, la porcelaine translucide au bord lorsqu'on la tient devant une lampe, le grès dense et souvent glaçuré au sel. La façon dont le talon est découpé, émaillé ou essuyé est propre à chaque manufacture. Une usure authentique du fond est irrégulière et concentrée là où la pièce touche la table. Les raccords de transfert et les chevauchements de peinture à la main datent une pièce par la technique.

Photographiez le fond sous une lumière rasante pour que les marques en creux projettent des ombres, prenez une deuxième photo de la pièce entière et une troisième du talon vu de côté. Photographiez-la et l'application l'identifie. Pour des manufactures précises, commencez par Bourne Denby ou Roseville.

Si vous ne parvenez pas à lire une marque de porcelaine, décrivez-la. Les dictionnaires de marques sont construits sur ce principe depuis longtemps : le *Manual of Marks on Pottery and Porcelain* de Hooper et Phillips, publié pour la première fois en 1876 et révisé en 1894, regroupe les marques sous des rubriques simples comme ancre, couronne, lignes croisées, étoile, écu et épée, classe la majolique italienne et les autres manufactures européennes par ville, et ordonne les marques d'Asie orientale selon le nombre de caractères.

Le même ouvrage distingue trois types de marques sur une même pièce : la marque de la manufacture, généralement bien en vue ; la marque de l'ouvrier ou du décorateur ; et la marque de décor, généralement un numéro qui ne signifie rien sans le catalogue de décors de la manufacture. Savoir lequel des trois vous avez sous les yeux évite de prendre l'initiale d'un peintre pour celle d'un fabricant.

Voici quelques-unes des marques sur lesquelles on nous interroge le plus. Chacune renvoie à une page détaillant la datation et ses sources.

• Deux épées croisées en bleu sous couverte : Meissen, marque de la manufacture à partir de 1731. Voir marques de Meissen.
• Trois lignes ondulées avec une couronne : Royal Copenhagen, fondée en 1775. Voir marques Royal Copenhagen.
• Lévrier irlandais, harpe, tour et trèfle : Belleek, avec des marques numérotées à partir de 1863. Voir marques Belleek.
• Un M ou un N dans une couronne de laurier : Noritake ; le N a remplacé le M à partir de 1953. Voir marques Noritake.
• NIPPON : céramique japonaise exportée vers les États-Unis de 1891 à 1921. Voir la marque Nippon. OCCUPIED JAPAN date de 1945 à 1952 ; voir marques Occupied Japan.
• WEDGWOOD en creux : Wedgwood, à partir de 1759. Voir marques Wedgwood.
• Caractères chinois rouges : voir marques rouges sur la poterie.

Une marque vous indique de qui la pièce prétend être ; le prix dépend de l'authenticité de la pièce, de son ancienneté, de sa rareté et de son état. Les marques les plus connues sont aussi les plus copiées : les épées croisées de Meissen comme les marques de règne impériales chinoises ont été ajoutées à des pièces plus tardives pendant des siècles.

Le record aux enchères de la porcelaine chinoise montre jusqu'où peut aller l'écart. Une coupe aux poulets doucai Chenghua, marque et époque Chenghua, a été vendue chez Sotheby's Hong Kong le 8 avril 2014 pour 281,24 millions de HK$, soit environ 36,05 millions de US$, alors que des coupes plus tardives portant la même marque sont courantes et se vendent pour une infime fraction de ce prix. Jugez la pâte, la glaçure, le décor et l'usure au regard de la marque avant de croire l'une ou l'autre.

• Dictionnaires de marques numérisés. Hooper et Phillips (1894) et d'autres ouvrages similaires du XIXe siècle se lisent gratuitement en ligne et couvrent toujours les principales manufactures européennes et d'Asie orientale.
• Pages fabricants de ce site. L'index des marques de fabricants propose des pages datées pour les manufactures les plus demandées, avec les sources de chaque date.
• Recherches dans les collections des musées. Les musées photographient le fond des pièces marquées ; chercher le nom d'une manufacture fait souvent apparaître un exemplaire documenté à comparer.
• Une photo dans l'application. AntiqLens lit la marque et la forme de la pièce sur une photo et suggère la manufacture et la période, que vous pouvez ensuite vérifier sur les pages ci-dessus.

La marque sous une poterie porte plusieurs noms. Une marque de manufacture imprimée ou tamponnée s'appelle généralement marque de fond ou marque au revers (backstamp en anglais) ; le terme général est marque de fabricant ou marque de poterie. Sur la céramique d'atelier, un petit tampon pressé dans l'argile s'appelle un sceau ou cachet (chop). Un nom écrit à la main est une signature.

Le guide de la céramique d'atelier de Robert Zueblin énumère les façons de réaliser une marque : marques en creux pressées, marques en creux moulées, marques en relief, marques tamponnées, marques incisées et marques au pinceau, appliquées sur ou sous la glaçure. La distinction entre une marque tamponnée et une signature manuscrite change la manière de chercher ; voir signatures sur la poterie pour lire les noms manuscrits.

Une paire d'initiales comme AD, ou A.D., fait partie des marques les plus difficiles à rechercher, car de nombreux potiers et décorateurs utilisaient leurs initiales et aucun fabricant ne possède à lui seul un monogramme de deux lettres. Nous n'avons trouvé aucune source qui rattache une simple marque AD sur poterie à une seule manufacture ; accueillez donc avec prudence toute réponse unique.

• Vérifiez l'ordre et l'orientation. Les initiales peuvent être liées, superposées ou inversées sur un tampon ; cherchez à la fois AD et DA, et utilisez une recherche par lettres inversées quand la base de données en propose une.
• Déterminez s'il s'agit d'une marque de décorateur. Certaines manufactures laissaient les décorateurs ajouter leurs propres initiales ; chez Rookwood, par exemple, le monogramme de l'artiste décorateur est incisé ou inscrit à l'encre sous la base, à côté du logo RP de la manufacture (Rookwood Database). Des initiales à côté d'une marque de manufacture peuvent désigner le peintre, et non le fabricant.
• Cherchez par lettre, pas au hasard. BISPM permet de rechercher chaque lettre d'une marque, et The Marks Project permet de rechercher directement marques et signatures.
• Servez-vous du reste de la base. Les mentions de pays, les numéros d'enregistrement et la façon dont la marque a été appliquée resserrent la date et la région avant de rechercher les initiales (voir les sections ci-dessus).

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