Marques d'argent chinois : argent d'export et pseudo-poinçons

Les marques de l'argent chinois sont des marques de fabricant et de détaillant, et non des poinçons de garantie : aucune pièce chinoise d'exportation n'est jamais passée par un bureau de garantie britannique. Elle n'a jamais été essayée selon le système britannique ni frappée d'un lion passant, d'une lettre-date ou d'un poinçon de ville de bureau de garantie. Tout ce qui ressemble à l'un de ces poinçons sur une pièce chinoise est une imitation.

Cela semble être une mauvaise nouvelle, mais ce n'en est pas une. Les marques identifient toujours l'atelier, et sur les plus belles pièces, c'est l'atelier qui fait tout l'intérêt. On trouve généralement un cartouche de fabricant portant les initiales ou l'emblème de la maison, souvent accompagné de caractères chinois, et un petit groupe de poinçons d'apparence anglaise disposés pour rassurer un acheteur occidental.

L'argent lui-même est bien réel. La plupart de l'argent d'exportation titre environ 900 millièmes, parfois jusqu'à 950, ce qui le place juste en dessous du sterling à 925 et bien au-dessus de tout métal argenté.

Une poignée de maisons représente l'essentiel de l'argent d'exportation marqué parvenu jusqu'à nous, et les initiales sont le moyen le plus rapide de s'y retrouver.

• WH, Wang Hing. Le plus prolifique des fabricants, installé à Canton puis présent plus tard à Hong Kong. La marque est WH, parfois dans un cartouche découpé et occasionnellement accompagnée d'un papillon, souvent avec le mot WANG HING en capitales, un caractère chinois et le chiffre 90. La qualité varie selon la production, mais les meilleures pièces de Wang Hing sont d'une finesse exceptionnelle, et la maison fournissait Tiffany and Co.
• LW, Luen Wo. Un fabricant de Canton doté plus tard d'une succursale à Shanghai, dont les pièces sont courantes parmi les objets de coiffeuse et de bureau.
• TC, Tuck Chang. Un fabricant de Shanghai présent sur des pièces de forme et des pièces commémoratives.
• HC, Hung Chong. Un fabricant de Canton ; l'entreprise est enregistrée comme fondée en 1892.

Les pièces de fabricants identifiés sont nettement plus recherchées que les exemplaires non marqués, et c'est précisément pour cela que des initiales ont été contrefaites. Méfiez-vous d'un jeu d'initiales très net sur une pièce par ailleurs grossière.

L'argent d'exportation était destiné aux acheteurs occidentaux, et ceux-ci avaient été habitués par un système de poinçonnage à chercher une rangée de petits poinçons. Les ateliers chinois ont répondu à cette attente.

Le résultat est un ensemble de poinçons qui, au premier coup d'œil, ressemble à un poinçon britannique : une figure dans un écu, une lettre, un emblème. À y regarder de près, la ressemblance ne tient plus. La lettre n'appartient au cycle d'aucun bureau de garantie, l'animal n'est pas un lion passant au sens héraldique, et l'ensemble ne comporte aucun poinçon de titre de type britannique.

Ce qui remplace le poinçon de titre est généralement le chiffre 90, qui signifie 900 millièmes, ou parfois 95. Si vous avez une pièce portant un simple 90 à côté d'un jeu d'initiales, vous tenez presque certainement de l'argent chinois d'exportation et non une pièce anglaise au poinçon endommagé.

Il ne s'agit pas de contrefaçon au sens moderne. C'était une convention commerciale ouverte, bien comprise à l'époque, de la même manière que les objets en métal argenté en Grande-Bretagne et en Amérique portaient des couronnes et des écus sans prétendre avoir été contrôlés. Pour cette pratique parallèle, voir marque à la couronne sur l'argent.

Il n'existe pas de système de lettres-dates sur lequel s'appuyer : la datation se fait donc à partir de l'objet et des archives commerciales qui l'entourent.

• Le commerce s'est étendu d'environ 1785 à 1940, avec un pic entre 1850 et 1910, et c'est le système des ports ouverts par traité, mis en place après 1842, qui a placé Hong Kong et Shanghai en son centre.
• La forme est le meilleur indice. Les premières pièces d'exportation copient fidèlement les formes anglaises de l'époque géorgienne. Les pièces plus tardives, à partir des années 1860, privilégient les dragons appliqués, les bambous, les fleurs de prunus et les panneaux ajourés, ce que la plupart des gens imaginent en pensant à l'argent chinois d'exportation.
• Les dédicaces gravées sont précieuses. Les pièces offertes par des régiments, des clubs, des sociétés de courses ou des compagnies maritimes sont souvent datées dans la gravure, et cette date est généralement proche de celle de fabrication.
• Les marques de détaillants de boutiques de Hong Kong, Shanghai et Singapour apparaissent parfois à côté de celle du fabricant, et les annuaires commerciaux permettent de situer ces boutiques dans le temps.

Si un achat dépend de l'attribution, un spécialiste de l'argent chinois d'exportation est la bonne personne à consulter. Pour le métal lui-même, une analyse par fluorescence X (XRF) chez un bijoutier ou dans un bureau de garantie mesure la teneur en argent sans endommager la pièce.

Les marques chinoises sont souvent frappées sur des surfaces courbes et sous un décor appliqué, ce qui les rend plus difficiles à photographier qu'un fond plat anglais.

Trouvez une position où la marque est bien à plat face à l'objectif, même s'il faut caler la pièce. Éclairez-la d'un côté, en lumière rasante, pour que les bords des poinçons projettent des ombres, et ne nettoyez pas avant. Prenez une vue où les marques remplissent le cadre, une qui montre où elles se trouvent sur l'objet, et une de la pièce entière. Photographiez-la et l'application l'identifie ; ce sont les initiales et les éventuels caractères chinois sur votre propre photo que vous comparez aux fabricants ci-dessus.