Marques rouges sur la céramique : cachets rouge de fer et marques de règne

Une marque rouge sur une céramique ou une porcelaine est, dans l'immense majorité des cas, une marque de règne chinoise écrite en émail rouge de fer sur la couverte. C'est l'une des différentes manières admises d'apposer une même marque : les marques de règne et les cachets sur la porcelaine chinoise sont généralement écrits à la main en bleu de cobalt sous couverte ou sur la surface de la couverte en pigment rouge de fer, et peuvent aussi apparaître en émail bleu pâle ou noir, en dorure, ou incisés ou imprimés en creux dans la pâte.

La couleur est donc une technique, pas une catégorie. Le rouge ne désigne pas un autre type de marque que le bleu : il signifie que la marque a été peinte après la cuisson de la couverte, avec un émail qui a dû être recuit à plus basse température. En pratique, les marques rouges sont donc plus sensibles à l'usure que les marques bleues sous couverte, ce qui explique pourquoi tant d'entre elles sont partiellement effacées.

La marque elle-même se trouve normalement au centre du dessous de l'objet, mais on peut aussi la trouver sur les surfaces extérieures ou au col d'un vase.

Une marque de règne à six caractères suit une formule fixe, et une fois cette formule connue, les caractères se classent d'eux-mêmes, même si vous ne lisez pas le chinois.

Les deux premiers caractères désignent la dynastie : Da Ming pour les Grands Ming, de 1368 à 1644, ou Da Qing pour les Grands Qing, de 1644 à 1911. Les deux du milieu désignent l'empereur. Les deux derniers, nian zhi, signifient « fabriqué pour ».

Ils sont le plus souvent écrits en colonnes verticales, à lire de haut en bas et de droite à gauche, bien qu'ils soient parfois disposés horizontalement et lus de droite à gauche. Une version à quatre caractères omet les caractères de la dynastie et ne donne que l'empereur et nian zhi.

L'écriture compte autant que les mots. L'écriture régulière kaishu est utilisée dans les marques plus anciennes, tandis que le zhuanshu, la forme sigillaire anguleuse, devient populaire sous le règne de Yongzheng, de 1723 à 1735, et reste en faveur tout au long du XIXe siècle, en particulier sous Qianlong. Une marque en écriture sigillaire suggère donc, toutes choses égales par ailleurs, une date plus tardive qu'une marque en kaishu.

C'est ce qui surprend le plus. Une marque de règne sur une porcelaine chinoise ne date souvent pas la pièce.

Les potiers chinois apposaient la marque d'un empereur antérieur et admiré sur des pièces plus récentes, par respect et vénération pour ces périodes. On parle de marque apocryphe ou commémorative, et elle n'avait pas pour but de tromper. Les règnes de Xuande (1426 à 1435) et de Chenghua (1465 à 1487) ont été particulièrement souvent copiés, car la porcelaine impériale de ces règnes était extrêmement prisée. Les marques apocryphes de ce type sont assez courantes pour qu'une marque de règne seule ne doive jamais être considérée comme la preuve de la date réelle de fabrication d'une pièce.

La lecture correcte d'une marque de règne Ming sur une pièce que vous possédez est donc : cette marque fait référence aux Ming, et la pièce a été fabriquée à cette époque ou, bien plus probablement, plus tard. C'est l'objet qui date l'objet. La pâte, la couverte, le tournage, la finition du pied, la technique de décor et l'usure sont les preuves ; la marque n'est qu'un élément d'appui.

Pour la même leçon appliquée au métal, où les marques imitant les poinçons britanniques relevaient d'une convention commerciale ouverte et non d'une fraude, voir les poinçons de l'argent chinois.

Toutes les marques rouges ne sont pas chinoises, et un tri rapide évite un long détour.

• Marques imprimées européennes en rouge. De nombreuses manufactures imprimaient leurs cachets en rouge ou en pourpre sur couverte. Si la marque contient des lettres latines, une couronne, un nom d'entreprise ou le mot ENGLAND, elle relève plutôt du système de datation européen, où ENGLAND signifie 1891 ou après et MADE IN ENGLAND généralement 1914 ou après.
• Marques rouges japonaises. Des caractères rouges peints à la main, souvent dans un cartouche rouge rectangulaire ou en forme de gourde, apparaissent sur les céramiques japonaises d'exportation. Lire les caractères est le seul moyen fiable de les distinguer des marques chinoises.
• Marques de décorateur et d'atelier. Un petit numéro, une initiale ou un symbole rouge à côté d'une marque plus grande identifie le peintre ou l'atelier de décoration plutôt que la manufacture.
• Marques de détaillant. Les boutiques apposaient leurs propres marques rouges ou dorées par-dessus celles des manufactures, ce qui explique pourquoi certains dessous en portent deux.

Lorsqu'un dessous porte plusieurs marques, celle qui est sous la couverte est celle du fabricant, et celles qui sont par-dessus ont été ajoutées plus tard, généralement par un décorateur ou un détaillant.

Le rouge sur couverte est fin et repose sur une surface réfléchissante : c'est la combinaison la plus difficile à photographier sous une céramique.

Utilisez une lumière douce et diffuse provenant d'une source large plutôt qu'une lumière ponctuelle ou un flash, et inclinez la pièce jusqu'à ce que le reflet de la couverte quitte les caractères. Photographiez tout le dessous, pas seulement la marque, puis prenez une seconde photo de la pièce entière.

N'essayez pas de nettoyer ni de raviver une marque rouge usée. L'émail sur couverte s'en va à l'abrasion, et une marque frottée perd définitivement des indices. Photographiez-la et l'application l'identifie ; servez-vous des caractères et du style d'écriture sur votre propre photo pour vérifier ce qu'affirme la marque avant de décider ce qu'est l'objet.

Avant de chercher quoi que ce soit, répondez à ces questions en examinant le dessous lui-même.

• Est-elle peinte sur la couverte ? Passez doucement l'ongle dessus : le rouge sur couverte est légèrement en relief et souvent usé. Les marques sous couverte sont lisses sous la glaçure.
• Des caractères ou des lettres ? Les caractères chinois ou japonais renvoient à la lecture des marques de règne ci-dessus ; les lettres latines, une couronne ou un nom d'entreprise renvoient au système européen décrit dans l'identification des marques de céramique.
• Combien de caractères ? Six signifient généralement dynastie, empereur et nian zhi ; quatre omettent la dynastie.
• Y a-t-il un cadre carré de cachet ? Les marques en écriture sigillaire inscrites dans un carré se lisent différemment de l'écriture régulière.
• La marque correspond-elle à la pièce ? Une marque nette et éclatante sur une pâte lourde et usée, ou l'inverse, est un signal d'alerte.
• Y a-t-il un nom de pays ? CHINA, MADE IN CHINA ou MADE IN JAPAN imprimé avec les caractères indique une céramique d'exportation de la fin du XIXe siècle ou plus tardive.

Ce n'est pas une marque seule qui se vend, c'est une pièce d'époque authentique conforme à sa marque. Le record le montre bien. Le 8 avril 2014, Sotheby's Hong Kong a vendu la coupe aux poulets doucai Chenghua de la collection Meiyintang, marque et époque Chenghua (1465 à 1487), pour 281,24 millions de HK$, soit environ 36,05 millions de US$, le prix record aux enchères pour une porcelaine chinoise à l'époque. Sa marque à six caractères est écrite en bleu sous couverte, et non en rouge.

Le même modèle a été reproduit tout au long de la dynastie Qing et est encore copié aujourd'hui, marque comprise, et ces copies valent une infime fraction de l'original. Une marque de règne célèbre pose donc la question de la valeur ; seuls la pâte, la couverte, la peinture et le pied de la pièce y répondent.

Dans la céramique européenne, la valeur dépend de même des manufactures et des créateurs recherchés plutôt que de la couleur de la marque ; consultez les pages des fabricants dans les marques de fabricants pour savoir comment les dater.

Les recherches sur la céramique rouge concernent parfois les vases grecs antiques à figures rouges, qui n'ont rien à voir avec les marques sous une pièce. La peinture à figures rouges apparaît à Athènes vers 530 av. J.-C. et est généralement attribuée au Peintre d'Andokidès : le fond était peint avec un engobe brillant qui devenait noir à la cuisson, et les figures étaient laissées dans la couleur rouge orangé de l'argile. Elle inversait la technique antérieure des figures noires, qui peignait des figures sombres sur fond rouge.

L'exemple le plus connu est sans doute le cratère d'Euphronios, peint par Euphronios et façonné par le potier Euxithéos vers 515 av. J.-C. Le Metropolitan Museum of Art l'a acheté 1,2 million de US$ le 10 novembre 1972 ; il est retourné en Italie en janvier 2008 et se trouve aujourd'hui au Musée national archéologique de Cerveteri.

Inutile d'acheter un répertoire de marques pour commencer. Le *Manual of Marks on Pottery and Porcelain* de Hooper et Phillips, publié pour la première fois en 1876 et révisé en 1894, se consulte gratuitement en ligne sous forme numérisée. Il est organisé comme un débutant en a besoin : les marques sont regroupées sous des rubriques descriptives simples comme ancre, couronne et épée, et la section orientale est classée selon le nombre de caractères de la marque. Pour les marques de règne chinoises en particulier, les guides des maisons de ventes comme Christie's présentent côte à côte les caractères de chaque empereur.