Englische Silberpunzen: Jahresbuchstaben und Stadtmarken

Lesen Sie eine englische Punzierung als vier getrennte Antworten, die nebeneinander eingeschlagen sind: wer das Stück eingereicht hat, woraus es besteht, welches Prüfamt es geprüft hat und in welchem Jahr. Jede Punze sitzt in ihrem eigenen Schild und wurde von Hand eingeschlagen, deshalb stehen sie selten ganz exakt in einer Reihe.

Die praktische Reihenfolge ist diese. Suchen Sie zuerst die Feingehaltsmarke, denn sie entscheidet, ob Sie überhaupt Silber vor sich haben. Bei Sterlingsilber ist das der Lion passant, ein schreitender Löwe mit erhobener rechter Vorderpranke. Suchen Sie dann die Stadtmarke, die das Prüfamt benennt. Danach den Jahresbuchstaben, der das Jahr angibt, allerdings erst, wenn Sie wissen, bei welchem Prüfamt Sie ihn nachschlagen müssen. Das Herstellerzeichen (Sponsor's Mark), meist zwei oder drei Initialen in einer geformten Umrandung, steht für den Hersteller oder die Firma, die das Stück eingereicht hat.

Diese Reihenfolge ist wichtig, weil ein Jahresbuchstabe für sich allein nichts aussagt. Jedes Prüfamt hatte seinen eigenen Buchstabenzyklus, der in unterschiedlichen Jahren begann und unterschiedliche Schildformen verwendete, sodass derselbe Buchstabe in London, Birmingham, Sheffield, Edinburgh, Dublin und Glasgow verschiedene Jahre bedeutet.

Die Stadtmarke ist oft das schnellste Datierungsmerkmal am Stück, weil mehrere Prüfämter ihr Emblem zu einem bekannten Datum geändert haben.

• London: Leopardenkopf. Er wurde 1544 als Marke des London Assay Office eingeführt.
• Birmingham: ein Anker, verwendet auf Gold und Silber seit der Eröffnung des Amts 1773, später auch auf Platin und Palladium.
• Sheffield: eine Krone ab 1773. Der Act von 1773 ermächtigte Sheffield, eine Krone als Stadtmarke zu verwenden. Nach 1904, als Sheffield neben Silber auch Gold prüfen und punzieren durfte, verwendete es die Krone für Silber und eine Rose für Gold. Nach dem Hallmarking Act 1973 verlor das Amt die Krone für Silber und verwendete die Rose für beide Metalle, ein Sheffielder Stück mit Krone ist also eine Arbeit von vor 1974.
• Edinburgh: eine Burg.

Sheffield ist das deutlichste Beispiel dafür, wie eine einzelne Marke eine präzise Datierung ermöglicht. Ist die Stadtmarke eine Krone und das Amt Sheffield, wurde das Stück innerhalb eines Zeitraums von 200 Jahren geprüft, der Mitte der 1970er-Jahre endete. Zur Krone, wie sie auf anderen Silberarten einschließlich versilberter Ware erscheint, siehe Kronenmarke auf Silber.

Der Jahresbuchstabe wechselt jährlich am 1. Januar. Dabei ändert sich nicht nur der Buchstabe: Schriftart, Groß- oder Kleinschreibung und die Form des umgebenden Schildes werden so variiert, dass jede Kombination nur ein einziges bestimmtes Jahr anzeigen kann.

Genau das übersehen viele. Ein großes B in einem schlichten quadratischen Schild und ein kleines b in einem geschweiften Schild sind verschiedene Jahre, möglicherweise ein Jahrhundert auseinander. Achten Sie beim Nachschlagen auf alle vier Dinge: das Prüfamt, den Buchstaben, ob er groß- oder kleingeschrieben ist, und die Umrandung, in der er sitzt. Die Zyklen umfassten meist zwanzig oder fünfundzwanzig Buchstaben und ließen das J aus, um Verwechslungen mit dem I zu vermeiden.

Der Jahresbuchstabe ist seit Januar 1999 freiwillig, als niedrigere Standards eingeführt wurden, um Wettbewerb innerhalb der Europäischen Gemeinschaft zu ermöglichen. London schlägt ihn weiterhin standardmäßig ein, sofern der Kunde nichts anderes wünscht. Bei modernen Arbeiten ist das Fehlen eines Jahresbuchstabens also kein Warnsignal; bei einem Stück, das angeblich georgianisch oder viktorianisch ist, ist das Fehlen des gesamten Markensatzes eines.

Eine Punze dokumentiert eine Prüfung, keine Lebensgeschichte.

• Sie datiert die Prüfung, nicht den Entwurf. Eine Firma konnte ein Stück nach einem fünfzig Jahre alten Muster einreichen, und Händler verkauften Lagerware noch Jahre nach der Punzierung.
• Sie nennt nicht den Handwerker. Das Herstellerzeichen gehört demjenigen, der das Stück eingereicht hat, häufig einer großen Werkstatt oder einem Händler, nicht der Person, die die Schale getrieben hat.
• Sie übersteht Veränderungen nicht ehrlich. Eine versetzte Punze, aus einem kleinen beschädigten Gegenstand ausgeschnitten und in einen größeren, späteren eingesetzt, ist eine bekannte Form des Betrugs, und Stücke, bei denen die Silberabgabe umgangen wurde, tragen Marken, die von früheren Objekten übertragen wurden. Marken, die in einer flachen Metallmulde sitzen oder unter Streiflicht eine feine Naht um sich herum zeigen, verdienen Skepsis.
• Sie gilt nicht für versilberte Ware. Trägt ein Gegenstand eine Stadtmarke, eine Feingehaltsmarke und einen Jahresbuchstaben, ist er aus Silber; trägt er eine Krone, einen Schild und die Buchstaben EPNS, ist er es nicht.

Für das amerikanische System, das überhaupt keine Prüfämter kennt und sich auf die eigene Angabe des Herstellers stützt, abgesichert durch Bundesrecht, beginnen Sie mit Silberstempel auf Besteck.

Punzen sind flache Einschläge, und die meisten gescheiterten Bestimmungen sind gescheiterte Fotos. Verwenden Sie eine einzige Lichtquelle, flach und seitlich gehalten, damit die Wände der Einschläge Schatten in die Vertiefungen werfen, und polieren Sie vorher nicht; gerade die Anlaufschicht in der Punze macht den Umriss sichtbar.

Legen Sie das Stück so hin, dass die Marken plan zur Kamera liegen, und machen Sie ein Bild, das die Marken ausfüllen, sowie eines vom ganzen Gegenstand. Fotografieren Sie es, und die App bestimmt es. Nutzen Sie die Schildumrisse und das Prüfamt, die Sie auf Ihrem eigenen Foto sehen, um das Jahr hier nachzuschlagen.