Argenterie ancienne poinçonnée : lire les poinçons britanniques

Un poinçonnage britannique complet associe historiquement : un poinçon de titre (le lion passant, un lion qui marche une patte levée, pour le titre sterling), un poinçon de ville identifiant le bureau de garantie (Londres : tête de léopard ; Birmingham : ancre ; Sheffield : d'abord une couronne, une rose depuis 1975) et une lettre-date facultative.

• 1300-1478 : les orfèvres londoniens ont d'abord été tenus de marquer leurs ouvrages de la tête de léopard comme poinçon de ville, avant l'existence du système de lettres-dates.
• 1478-1821/1822 : la tête de léopard est représentée couronnée ; une lettre-date est introduite en 1478 (changeant chaque année) pour identifier le responsable (le « Touch Warden »).
• À partir de 1544 : le lion passant est introduit comme poinçon de titre du sterling ; après 1720, il est utilisé par tous les bureaux de garantie anglais, ce qui en fait l'élément le plus constant du poinçonnage.
• À partir de 1821/1822 : la tête de léopard de Londres perd sa couronne et reste sans couronne depuis.
• Sheffield : 1773-1975 : le poinçon de ville de Sheffield était une couronne (choisie à la place de l'ancre de Birmingham, selon la tradition du bureau de garantie), utilisée pour l'argent depuis la fondation du bureau en 1773 jusqu'au milieu des années 1970.
• Sheffield : à partir de 1975 : à la suite du Hallmarking Act 1973 (en vigueur le 1er janvier 1975), Sheffield a cessé d'utiliser la couronne sur l'argent et adopté une rose comme poinçon de ville pour l'argent et l'or.
• À partir de 1975 (tous les bureaux) : l'obligation légale pour le poinçon de titre est passée du lion passant à un nombre en millièmes (« 925 ») ; le lion passant peut toujours être frappé en option à côté.

Les poinçons britanniques comportent une lettre-date facultative qui change chaque année (historiquement à une date fixe, aujourd'hui le 1er janvier) ; la police de la lettre, sa casse (majuscule/minuscule) et la forme de l'écusson qui l'entoure changent toutes, si bien que chaque combinaison correspond à une seule année précise, que l'on peut lire dans une table propre au bureau de garantie concerné.

• Le poinçon de ville de Londres s'appelle la « tête de léopard » alors que l'animal représenté est en réalité une tête de lion, à cause d'une erreur de traduction historique du statut d'origine rédigé en anglo-normand ; cela peut dérouter ceux qui cherchent à rapprocher la marque d'une véritable image de léopard.
• Depuis 1975, le lion passant n'est plus la marque de titre légalement obligatoire (remplacée par le nombre millésimal « 925 »), si bien que sa présence ou son absence ne suffit pas à juger l'âge d'une pièce sans vérifier aussi la lettre-date.

La description visuelle exacte du poinçon de ville de Birmingham, l'ancre, n'a pas été confirmée par une citation textuelle de theassayoffice.co.uk dans cette recherche (les pages consultées décrivaient son histoire et sa continuité, mais pas sa forme dans le texte récupérable) ; selon le site, il est utilisé sans interruption depuis 1773 et a brièvement été encadré de lettres « c » pour le bicentenaire de 1973.

Retournez la pièce et éclairez la marque en lumière rasante avec une lampe ou la torche du téléphone, ce qui fait ressortir les traits imprimés en creux ou gravés ; une marque imprimée ou peinte demande au contraire une lumière douce et uniforme. Cadrez serré sur la marque, puis prenez une seconde photo de la pièce entière. Ne nettoyez pas l'oxydation de l'argent avant la photo : la marque se lit mieux quand elle est sombre. L'application compare la marque et la forme aux notes ci-dessus.

L'argent poinçonné est un argent dont un bureau de garantie indépendant a contrôlé le titre et qu'il a poinçonné pour certifier sa teneur en argent. L'article de Wikipedia consacré aux poinçons définit le poinçon (hallmark) comme une marque officielle ou une série de marques frappées sur des objets en métal, principalement pour certifier la teneur en métaux précieux. Le mot anglais hallmark vient de Goldsmiths' Hall à Londres, siège de la Worshipful Company of Goldsmiths, qui a reçu sa charte royale en 1327.

Le système britannique est le plus ancien en usage continu. En 1300, Édouard Ier imposa que les objets en argent respectent le titre sterling de 92,5 % d'argent et soient marqués d'une tête de léopard. À partir de 1697, le titre Britannia, plus élevé (95,83 % d'argent), devint obligatoire, et le sterling fut rétabli en 1720 (Wikipedia). Une pièce poinçonnée au titre Britannia date donc de ces années-là, ou bien c'est une pièce plus tardive volontairement fabriquée à ce titre supérieur.

La distinction importante pour l'acheteur : un poinçon officiel est frappé par un bureau de garantie, pas par le fabricant. Une marque apposée par le fabricant lui-même, comme STERLING ou 925, est une simple déclaration ; un poinçon officiel est le résultat d'un contrôle.

Oui, et souvent en toute légalité. Selon l'annexe 1 (Schedule 1) du Hallmarking Act 1973 britannique, plusieurs catégories d'argent peuvent être vendues sans poinçon :

• Pièces anciennes non modifiées : un objet fabriqué avant 1950 et non modifié depuis le début de 1950 est exempté, à condition d'atteindre le titre minimal.
• Pièces légères : les objets en argent de moins de 7,78 grammes sont exemptés ; la FAQ de l'Assay Office de Londres indique le même seuil.
• Argent de pays sans poinçonnage : les États-Unis n'ont aucun système officiel de poinçonnage (Wikipedia), si bien que l'argenterie américaine porte des marques de fabricant et des mentions comme STERLING plutôt que des poinçons de bureau de garantie. Voir argent 925 ou coin silver.

Les marques peuvent aussi s'effacer au polissage, ou avoir disparu lors d'une modification de la pièce. Une pièce sans marque doit être testée, pas devinée ; l'Assay Office de Londres accepte des objets pour essai et poinçonnage.

Les marques qui ajoutent le plus de valeur sont les poinçons de maître des grands orfèvres, lus avec une lettre-date qui situe la pièce dans leur période d'activité. Wikipedia décrit Paul de Lamerie (1688 à 1751) comme le plus grand orfèvre en activité en Angleterre au 18e siècle. Le même article prévient que le volume de pièces portant sa marque rend presque certain qu'il sous-traitait des commandes à d'autres orfèvres londoniens avant d'y apposer sa propre marque : même une marque authentique ne garantit donc pas qu'il ait réalisé la pièce de sa main.

Autres marques qui suscitent l'intérêt : les lettres-dates anciennes, les poinçons du titre Britannia de 1697 à 1720 et les marques de ville de bureaux aujourd'hui fermés. Vérifiez toujours que la lettre-date, les années d'activité enregistrées du fabricant et le style de la pièce concordent ; la marque d'un orfèvre célèbre sur une pièce dont le style ne correspond pas est un signal d'alerte. Pour l'argenterie américaine, voir Tiffany et Gorham.

Plusieurs autres pays poinçonnent l'argent, et depuis novembre 1972 un groupe de pays européens reconnaît un système commun au titre de la Convention de Vienne sur le contrôle et le poinçonnement des ouvrages en métaux précieux (Wikipedia). Si votre pièce porte un nombre comme 800 ou 830 accompagné d'un symbole que vous ne reconnaissez pas, voir poinçons d'argent continental 800 et 830 et poinçon 84 sur l'argent.