Symboles poinçonnés sur les bijoux anciens : ce que signifie chaque marque

Les bijoux anciens portent en général jusqu'à trois types de marques, à lire dans cet ordre :

• Une marque de titre ou de qualité indique le métal : 14K, 585, 750, 925, Plat, etc.
• Un poinçon de fabricant indique qui l'a fabriqué ou vendu : des initiales, un nom ou un petit motif comme une abeille, une ancre, une couronne ou une étoile.
• Un poinçon officiel indique qu'un bureau de garantie indépendant l'a contrôlé. La Grande-Bretagne, la France, la Russie, les Pays-Bas et de nombreux autres pays en utilisaient ; les États-Unis n'ont jamais eu de système officiel de poinçonnage (Wikipedia).

Sur les bagues, les marques se trouvent généralement à l'intérieur de l'anneau ; sur les broches et pendentifs, au dos ; sur les chaînes, sur le fermoir ou la plaquette voisine.

• 10K / 417, 14K / 585, 18K / 750, 22K / 916, 24K / 999 : or à 41,7 %, 58,5 %, 75 %, 91,6 % et 99,9 % (Bryn Mawr Jewelry). Selon les règles américaines, le mot « gold » seul signifie 24 carats, et le nombre de carats doit figurer à côté du mot avec la même visibilité (FTC 16 CFR 23.3).
• 925, Sterling, Ster : au moins 92,5 % d'argent (FTC 16 CFR 23.5).
• 900, Coin : au moins 90 % d'argent, typique de l'argenterie américaine ancienne (FTC 16 CFR 23.5).
• 800 : 80 % d'argent, courant sur les pièces d'Europe continentale ; voir poinçons d'argent 800 et 830.
• Plat, Pt, 950Pt : platine ; 900Plat et 850Plat indiquent des teneurs en platine inférieures (FTC 16 CFR 23.6).
• Irid ou Ir : iridium. Une pièce en platine iridié peut indiquer chaque métal en millièmes, par exemple 600Pt.350Ir. (FTC 16 CFR 23.6).
• 84 avec une tête de femme coiffée : argent russe, la tête étant le poinçon au kokochnik (Wikipedia) ; voir poinçon 84 sur l'argent.
• STG ou STG SILVER : mention sterling fréquente sur les bijoux australiens ; voir poinçon STG sur l'argent.

Ces marques ressemblent à des marques d'or mais désignent une fine couche d'or sur un métal commun. Les minimums proviennent des FTC Jewelry Guides (16 CFR 23.3) :

• GF, Gold Filled, 1/20 12K : alliage d'or d'au moins 10 carats lié à un métal commun, représentant au moins un vingtième du poids total de métal. « 1/20 12K » signifie qu'un vingtième du poids est de l'or 12 carats.
• RGP, Rolled Gold Plate, Gold Plate : au moins un quarantième du poids.
• HGE, Heavy Gold Electroplate : au moins 2,5 microns d'or fin.
• GEP, Gold Electroplate : au moins 0,175 micron d'or fin.

Une marque « 18K HGE » désigne donc la couleur de l'or 18 carats sur une pièce plaquée, pas de l'or 18 carats. La valeur de ces pièces tient au dessin et au fabricant, pas au métal.

• Grande-Bretagne. Une tête de léopard était exigée sur l'argent dès 1300, le système des lettres-dates a commencé en 1478 et le lion passant a été ajouté en 1544 (Wikipedia, Hallmark). Du 1er décembre 1784 à 1890, un poinçon de droit représentant la tête du monarque était aussi frappé (Wikipedia, Silver hallmarks). Aujourd'hui, les marques obligatoires sont le poinçon du responsable (sponsor's mark), le nombre du titre en millièmes et la marque du bureau de garantie ; la lettre-date et les symboles traditionnels comme le lion sont facultatifs (Assay Office London). Voir poinçons britanniques de l'argent sterling.
• France. Le poinçonnage remonte à une ordonnance royale de 1275, et depuis 1838 la tête de Minerve marque l'argent massif (Wikipedia, Silver hallmarks).
• Poinçon de la Convention internationale. Depuis la Convention de Vienne de novembre 1972, les pays membres peuvent frapper un poinçon commun de contrôle : une balance, sur des cercles entrecroisés pour l'or (Wikipedia).

De nombreux autres pays, comme la Russie et les Pays-Bas, ont leurs propres symboles nationaux de poinçon ; consultez une référence consacrée à cette marque ou un spécialiste avant de présumer du sens d'un symbole inconnu.

Les bijoux américains ne portent pas de marque de bureau de garantie : la marque de titre est donc une déclaration du fabricant encadrée par la loi :

• Le National Gold and Silver Stamping Act du 13 juin 1906 n'autorise un objet en or marqué à être que légèrement inférieur au titre indiqué : trois millièmes pour les boîtiers de montre et les couverts, sept millièmes pour les autres objets lorsque la soudure est incluse (15 U.S.C. 295).
• Depuis le 4 décembre 1961, quiconque frappe une marque de qualité or ou argent doit aussi apposer une marque déposée (15 U.S.C. 297).

Ainsi, une pièce américaine marquée 14K sans marque de fabricant peut être antérieure à 1961, avoir été fabriquée à l'étranger ou simplement ne pas respecter la règle. C'est un indice, pas une preuve.

Les symboles figuratifs comme une abeille, une mouche, une ancre, une couronne, une étoile, un aigle ou une croix sont généralement des marques de fabricant, pas des marques de titre. L'Antique Jewelry University de Lang Antiques permet de rechercher dans sa base de marques de fabricant par le symbole que vous voyez, le contour qui l'entoure (cercle, écusson, cartouche), la ville et l'époque ; elle compte environ 240 pages de marques, surtout de fabricants américains d'environ 1896 à 1950, comme A. & B. Mfg. Co. de Providence.

Pour les bijoux fantaisie, c'est la marque du fabricant que les collectionneurs paient. Wikipedia note que le principal marché de collection concerne les pièces signées dont la marque du fabricant est frappée au dos, et cite Miriam Haskell, Sherman, Coro, Butler and Wilson, Crown Trifari et Sphinx parmi les plus recherchées.

Pour en savoir plus sur ce qu'est une marque de fabricant et comment la retrouver, voir qu'est-ce qu'un poinçon de fabricant.

• Nettoyez doucement la zone avec un chiffon doux ; ne polissez pas une marque usée, vous risqueriez de l'effacer.
• Utilisez une loupe de bijoutier ou le zoom de l'appareil photo de votre téléphone, avec une lumière rasante pour que la marque projette une ombre.
• Notez chaque caractère dans l'ordre, y compris les petits symboles et les formes qui les entourent.
• Lisez d'abord le nombre (le métal), puis les lettres ou le motif (le fabricant), puis cherchez un symbole de bureau de garantie.

AntiqLens peut lire les marques à partir d'une photo en gros plan et suggérer le métal, le pays et le fabricant. Pour l'or et le platine, un essai chez un bijoutier confirme ce que la marque affirme.

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